Resumen
La narcolepsia es un trastorno crónico del sueño que se caracteriza por una somnolencia diurna incontrolable y ataques repentinos de sueño. Las personas con narcolepsia suelen tener dificultades para mantenerse despiertas durante largos periodos de tiempo, independientemente de las circunstancias. La narcolepsia puede causar graves trastornos en las rutinas diarias.
En ocasiones, la narcolepsia puede ir acompañada de una pérdida repentina del tono muscular (cataplexia), que puede ser desencadenada por una emoción fuerte. La narcolepsia que se manifiesta con cataplexia se denomina tipo 1. La narcolepsia que se produce sin cataplexia se conoce como narcolepsia de tipo 2.
La narcolepsia es una enfermedad crónica que no tiene cura. Sin embargo, la medicación y los cambios en el estilo de vida pueden ayudar a controlar los síntomas. El apoyo de otras personas -familia, amigos, empleadores, profesores- puede ayudar a sobrellevar la narcolepsia.
Síntomas
Los signos y síntomas de la narcolepsia pueden empeorar en los primeros años y luego continuar durante toda la vida. Entre ellos se encuentran:
- Somnolencia diurna excesiva. Las personas con narcolepsia se quedan dormidas sin previo aviso, en cualquier lugar y en cualquier momento. Por ejemplo, uno puede estar trabajando o hablando con los amigos y de repente se queda dormido, durmiendo entre unos minutos y media hora. Cuando te despiertas te sientes descansado, pero al final vuelves a tener sueño. También es posible que el estado de alerta y la concentración disminuyan a lo largo del día. La somnolencia diurna excesiva suele ser el primer síntoma en aparecer y suele ser el más molesto, ya que dificulta la concentración y el funcionamiento pleno.
- Pérdida repentina del tono muscular. Esta afección, denominada cataplexia, puede provocar una serie de cambios físicos, desde la dificultad para hablar hasta la debilidad total de la mayoría de los músculos, y puede durar hasta unos pocos minutos. La cataplexia es incontrolable y se desencadena por emociones intensas, generalmente positivas como la risa o la excitación, pero a veces también por el miedo, la sorpresa o la ira. Por ejemplo, al reírse, la cabeza puede caer incontroladamente o las rodillas pueden doblarse de repente. Algunas personas con narcolepsia sólo experimentan uno o dos episodios de cataplexia al año, mientras que otras tienen numerosos episodios diarios. No todas las personas con narcolepsia experimentan cataplexia.
- Parálisis del sueño. Las personas con narcolepsia suelen experimentar una incapacidad temporal para moverse o hablar al quedarse dormidas o al despertarse. Estos episodios suelen ser breves, de unos segundos o minutos, pero pueden ser aterradores. Uno puede ser consciente de la afección y tener dificultades para recordarla después, aunque no haya tenido ningún control sobre lo que estaba ocurriendo. La parálisis del sueño imita el tipo de parálisis temporal que se produce normalmente durante un período de sueño llamado REM (Rapid Eye Movement). Esta inmovilidad temporal durante el sueño REM puede impedir que el cuerpo realice la actividad onírica. Sin embargo, no todas las personas con parálisis del sueño tienen narcolepsia. Muchas personas sin narcolepsia experimentan algunos episodios de parálisis del sueño.
- Cambios en el sueño de movimientos oculares rápidos (REM). El sueño REM es generalmente el momento en el que más se sueña. En las personas con narcolepsia, el sueño REM puede producirse en cualquier momento del día. Las personas con narcolepsia suelen pasar rápidamente al sueño REM, normalmente a los 15 minutos de haberse dormido.
- Alucinaciones. Estas alucinaciones se denominan alucinaciones hipnagógicas si se producen durante el sueño y alucinaciones hipnopómpicas si se producen al despertar. Un ejemplo es la sensación de que hay un extraño en la habitación de uno. Estas alucinaciones pueden ser especialmente vívidas y aterradoras porque es posible que no esté completamente dormido cuando empiece a soñar y que experimente sus sueños como si fueran realidad.
Otras características
Las personas con narcolepsia pueden presentar otros trastornos del sueño, como la apnea obstructiva del sueño (una condición en la que la respiración comienza y se detiene durante la noche), el síndrome de las piernas inquietas e incluso el insomnio.
Algunas personas con narcolepsia experimentan comportamientos automáticos durante breves episodios de narcolepsia. Por ejemplo, uno puede quedarse dormido mientras realiza una actividad que normalmente hace, como escribir, teclear o conducir, y seguir haciéndolo mientras duerme. Cuando te despiertas, no recuerdas lo que hiciste y probablemente no lo hiciste bien.
Cuándo buscar consejo médico
Acuda al médico si experimenta una somnolencia diurna excesiva que perturba su vida personal o profesional.
Causa
Se desconoce la causa exacta de la narcolepsia. Las personas con narcolepsia tipo 1 tienen niveles bajos de la sustancia química hipocretina. La hipocretina es un importante neuroquímico del cerebro que ayuda a regular la vigilia y el sueño REM.
Los niveles de hipocretina son especialmente bajos en los enfermos de cataplexia. Se desconoce la causa exacta de la pérdida de células cerebrales productoras de hipocretina, pero los expertos sospechan que se debe a una reacción autoinmune.
También es probable que la genética desempeñe un papel en el desarrollo de la narcolepsia. Pero el riesgo de que un padre transmita este trastorno a su hijo es muy bajo: sólo un 1% aproximadamente.
La investigación también indica una posible asociación con la exposición al virus de la gripe porcina (H1N1) y una determinada forma de la vacuna contra el H1N1 que se administra actualmente en Europa, aunque todavía no está claro el motivo.
Patrón de sueño normal frente a la narcolepsia
El proceso normal de conciliación del sueño comienza con una fase denominada sueño no rápido (NREM). Durante esta fase, las ondas cerebrales se ralentizan considerablemente. Tras una hora de sueño NREM, la actividad cerebral cambia y comienza el sueño REM. La mayoría de los sueños se producen durante el sueño REM.
Sin embargo, en la narcolepsia se puede entrar repentinamente en el sueño REM sin haber experimentado previamente el sueño NREM, ya sea de noche o de día. Algunos rasgos de la narcolepsia, como la cataplexia, la parálisis del sueño y las alucinaciones, son similares a los cambios que se producen en el sueño REM, pero se producen durante la vigilia o la somnolencia.
Factores de riesgo
Sólo hay unos pocos factores de riesgo conocidos para la narcolepsia, entre ellos:
- La edad. La narcolepsia suele comenzar en personas de entre 10 y 30 años.
- Historia familiar. El riesgo de padecer narcolepsia es de 20 a 40 veces mayor si se tiene un familiar con narcolepsia.
Complicaciones
- La incomprensión pública del trastorno. La narcolepsia puede causar graves problemas a nivel profesional y personal. Los demás pueden verle como un perezoso o un apático. El rendimiento en la escuela o el trabajo puede verse afectado.
- Interferencias en las relaciones íntimas. Los sentimientos intensos, como la ira o la alegría, pueden desencadenar signos de narcolepsia, como la cataplexia, lo que hace que los afectados se aparten de las interacciones emocionales.
- Daño físico. Los ataques de sueño pueden causar daños físicos a las personas con narcolepsia. El riesgo de accidentes de tráfico aumenta si se sufre un ataque mientras se conduce. El riesgo de cortes y quemaduras aumenta si uno se queda dormido mientras prepara la comida.
- La obesidad. Las personas con narcolepsia son más propensas a tener sobrepeso. El aumento de peso puede estar relacionado con un metabolismo reducido.