Qué es la hipertensión esencial?
La presión arterial es la fuerza que ejerce la sangre sobre las paredes de las arterias cuando el corazón bombea la sangre a través del cuerpo. El término hipertensión indica una presión arterial constantemente superior a la normal. La hipertensión se denomina esencial o primaria cuando no se puede identificar ninguna causa de la hipertensión. (Cuando se conoce la causa de la hipertensión, como en el caso de las enfermedades renales y los tumores, se denomina hipertensión secundaria). Aproximadamente el 95% de las personas con presión arterial alta tienen hipertensión esencial.
La presión arterial normal oscila hasta 120/80 («120 sobre 80»), pero la presión arterial puede subir y bajar con el ejercicio, el descanso o las emociones. Las presiones se miden en milímetros de mercurio. El número superior (120) es la presión cuando el corazón empuja la sangre al resto del cuerpo (presión sistólica). El número inferior (80) es la presión cuando el corazón descansa entre latidos (presión diastólica).
- La tensión arterial saludable es inferior a 120/80.
- La tensión arterial prealta (prehipertensión) va de 120/80 a 139/90.
- La hipertensión en fase I va de 140/90 a 159/99.
- La hipertensión en estadio II es superior a 160/100.
Si los controles repetidos de la presión arterial muestran que está por encima de 140/90, se tiene hipertensión.
Por qué es un problema la hipertensión arterial?
Cuando la presión arterial es alta, el corazón tiene que trabajar más para bombear una cantidad normal de sangre a través del cuerpo. El aumento de la presión en las arterias puede hacer que éstas se debiliten y sangren, lo que provoca un ictus. Con el tiempo, los vasos sanguíneos pueden endurecerse. Esto suele ocurrir con el envejecimiento. La hipertensión acelera este proceso. El daño a los vasos sanguíneos es malo porque las arterias endurecidas o estrechadas pueden no ser capaces de suministrar la cantidad de sangre que los órganos del cuerpo necesitan. El aumento de la presión arterial puede provocar aterosclerosis, en la que los depósitos de colesterol, sustancias grasas y células sanguíneas obstruyen las arterias. La aterosclerosis es la principal causa de los infartos. También puede provocar accidentes cerebrovasculares.
La carga de trabajo adicional para el corazón provoca el engrosamiento del músculo cardíaco. Con el tiempo, el engrosamiento daña el músculo cardíaco, que ya no es capaz de bombear con normalidad. Esto puede conducir a una enfermedad llamada insuficiencia cardíaca. Los riñones o los ojos también pueden resultar dañados. Cuanto más tiempo se sufra de hipertensión y cuanto más alta sea, más probabilidades habrá de desarrollar problemas.
Cómo se verifica?
No existen causas claras de la hipertensión esencial. Sin embargo, hay muchos factores diferentes que pueden aumentar la presión arterial, como:
- Sobrepeso
- Fumar
- Llevar una dieta rica en sal
- Beber mucho alcohol.
Otros factores importantes son:
- Raza: los afroamericanos son más propensos a desarrollar hipertensión arterial.
- Sexo: Los hombres son más propensos a desarrollar hipertensión que las mujeres hasta los 55 años. Sin embargo, a partir de los 75 años, las mujeres son más propensas a desarrollar hipertensión que los hombres.
- Herencia: si tus padres han tenido hipertensión, tienes más riesgo.
- Edad: cuanto mayor sea la persona, más probabilidades tendrá de desarrollar hipertensión.
Algunos medicamentos aumentan la presión arterial. El estrés y la ingesta de cafeína pueden elevar la presión arterial durante un tiempo, pero los efectos a largo plazo aún no están claros.
Cuáles son los síntomas?
Uno de los aspectos furtivos de la hipertensión arterial es que puede estar presente durante mucho tiempo sin ningún síntoma. Por eso es importante que se controle la presión arterial al menos una vez al año.
Si los síntomas están presentes, pueden ser:
- Dolores de cabeza
- Cansancio fácil
- Mareos
- Hemorragias nasales
- Dolor en el pecho
- Dificultad para respirar.
Aunque ocurre en raras ocasiones, el primer síntoma puede ser un derrame cerebral.
Cómo se diagnostica?
Al ser un problema tan común, la presión arterial se comprueba en la mayoría de los exámenes médicos. La hipertensión suele descubrirse durante una de estas visitas. Si su presión arterial es alta, se le pedirá que vuelva para controles de seguimiento. Si la presión arterial se mantiene alta durante 3 visitas, es probable que se trate de hipertensión.
El médico le preguntará por su situación vital, por lo que come y bebe y por si la hipertensión se da en su familia. Se pueden realizar análisis de orina y de sangre. El médico puede solicitar una radiografía de tórax y un electrocardiograma (ECG). Puede ser necesario un aparato de presión arterial portátil, que medirá la presión arterial en diferentes momentos del día y de la noche. Todas estas pruebas se realizan para buscar una posible causa de la hipertensión.
Cómo se trata?
Si su presión arterial es más alta de lo normal (pre-hipertensión), es posible que pueda reducirla hasta un nivel normal sin recurrir a la medicación. La pérdida de peso, la modificación de la dieta y el ejercicio pueden ser los únicos tratamientos necesarios. Si además padece diabetes, puede ser necesario un tratamiento adicional.
Si estos cambios en el estilo de vida no consiguen reducir la presión arterial lo suficiente, el médico puede recetar medicamentos. Algunos de los fármacos que pueden ayudar son los diuréticos, los betabloqueantes, los inhibidores de la ECA, los antagonistas del calcio y los vasodilatadores. Estos fármacos actúan de diferentes maneras. Muchas personas necesitan tomar dos o más medicamentos para que su presión arterial vuelva a ser saludable.
Cuando se empieza a tomar un medicamento, es importante:
- Tome la medicación con regularidad, exactamente como se la han recetado.
- Informe inmediatamente a su médico de cualquier efecto secundario.
- Realice revisiones periódicas con su médico.
Al principio puede que no sea posible saber qué fármaco o mezcla de fármacos funcionará mejor para el paciente. Puede llevar varias semanas o meses encontrar el mejor tratamiento para el paciente.
Cuánto duran los efectos?
La hipertensión puede requerir tratamiento durante el resto de la vida. Sin embargo, un tratamiento adecuado puede controlar la presión arterial y ayudar a prevenir o retrasar los problemas. Si ya tiene complicaciones, reducir la presión arterial puede hacer que los efectos sean menos graves.
Cómo puedo cuidarme?
El tratamiento será mucho más eficaz si se siguen estas pautas:
- Siga siempre las instrucciones de su médico para tomar la medicación.
- Controle su presión arterial con la frecuencia que le recomiende su médico y lleve un registro de sus lecturas.
- No fumar
- Seguir una dieta baja en grasas, colesterol, carnes rojas y dulces, favoreciendo la fruta, las verduras, los productos integrales, el pescado, las aves de corral, los frutos secos y los productos lácteos bajos en grasa
- Utilizar menos sal
- Haga ejercicio regularmente, como caminar, montar en bicicleta o nadar durante al menos 30 minutos de tres a cinco veces por semana.
- Limite la cantidad de alcohol: 1 bebida al día para las mujeres y hasta 2 bebidas para los hombres.
- Limitar el consumo de cafeína
- Trata de reducir el estrés en tu vida o aprende a manejar mejor las situaciones que te hacen sentir ansioso.